SA VIE

Maison natale à Génelard (Saône-et-Loire)

Jean Laronze est né le 25 novembre 1852 à Génelard (Saône et Loire), dans une vieille maison située en face de la dix-septième écluse, sur la rive droite du canal du Centre.

Aussi loin que remonte la mémoire familiale, les ancêtres de Jean Laronze étaient bourguignons. Son père, Antoine Laronze, né près de Mâcon à Montmelard en 1824, était le dernier né d'une famille de dix enfants. Il était venu s'installer à Génelard en 1840 pour travailler avec son frère, Jean. Tous deux créèrent une petite entreprise de transport sur le canal, bénéficiant du développement des usines de Gueugnon et du Verdrat.

Sa mère, Jeanne Ferret, était née en 1831 à Bousserin, près de Toulon-sur-Arroux.

Son plus illustre aïeul était Louis Garnier, né à Perrecy en 1757. Celui-ci fut maire du village de Saint-Romain-sous-Versigny, commune à quelques kilomètres au nord de Génelard, pendant plus de 70 ans. Sous la menace d'être guillotiné, il eut à faire démonter le clocher du village sous la Révolution avant de le faire reconstruire en l'état quelques années plus tard.

Napoléon III le fit chevalier dans l'ordre de la légion d'honneur, en récompense de sa "longue et honorable carrière administrative". Il mourut centenaire en 1858, alors plus ancien maire de France.

Jean Laronze fut l'unique enfant d'Antoine et Jeanne Laronze. Son père, travailleur acharné, développa l'entreprise de transport familial notamment afin d'assurer une rigoureuse éducation à son fils pour lequel il souhaitait un avenir aisé.

En 1858, Jean Laronze entra à l'école communale de Génelard, tenue par les frères des écoles chrétiennes. Une image en couleurs représentant Saint-Louis, offerte par ses maîtres, un premier voyage au musée d'Autun à l'occasion du mariage de sa tante, et le cadeau d'une boîte d'aquarelle pour les fêtes de Noël de 1859 décidèrent de sa future vocation. Celle-ci dut cependant encore attendre une vingtaine d'années avant de pouvoir se réaliser.

Jeune homme, il entra au lycée Lamartine à Mâcon. Il y apprit le grand poète mâconnais sans pour autant briller parmi les premiers de classe. S'il eut finalement le prix d'honneur du lycée, ce ne fut d'ailleurs qu'en 1872, à l'âge de vingt ans.

Dans l'intervalle il se fit davantage remarquer avec d'autres élèves par la fondation du "Binocle", journal satirique et assez irrévérencieux à l'égard des enseignants. Il ne dut alors son pardon qu'à la qualité des caricatures des professeur qu'il réalisait. Dans cet exercice de dérision comme dans les cours de dessin, il se révéla alors aussi brillant que moyennement doué dans les disciplines fondamentales.

Les années 1873 à 1875 furent les années militaires de la vie de Jean Laronze. Après deux ans au 4ème régiment d'infanterie à Dijon et au camp d'Avord, il revint sous-lieutenant de réserve.

Ses études et sa période militaire achevée, Jean Laronze ne put alors assouvir sa vocation malgré les encouragements de son maître de dessin à Mâcon, le Professeur Chambellan. Celui-ci, dont il était l'élève préféré et avec qui il resta lié toute sa vie, aurait voulu qu'il allât à Paris et suivit les cours de l'Ecole des Beaux-Arts. Cependant Antoine Laronze désirait pour son fils unique une profession plus assurée et plus lucrative que celle d'artiste peintre. Il le prit donc auprès de lui dans l'entreprise familiale. Il fallut une intervention du destin pour sortir Jean Laronze de cette situation après quatre années de travail dans le transport sur eau.

En 1877, Jean Laronze assista en la cathédrale d'Autun à l'ordination de l'abbé Ferret, son oncle. Ce denier eut par la suite un riche apostolat. Vicaire pendant quinze ans à Saint-Sulpice, il prépara et reçut la conversion de J.K. Huysmans. Mais l'une des ses plus grandes joies fut d'être la cause involontaire du mariage de Jean Laronze. Celui-ci rencontra en effet Eugénie Mignot lors de l'ordination de l'abbé Ferret, dont l'un des frères venait d'acheter la maison de commerce de la famille Mignot à Paris. Les deux jeunes gens se plurent immédiatement et après un séjour du prétendant à Paris, dans sa future belle-famille, puis quelques temps d'attente, ils se marièrent en 1880.

M et Mme Mignot, qui étaient fortunés, gardèrent près d'eux le jeune couple dans leur maison de Neuilly-sur-Seine. Le beau-père fit alors l'impossible pour trouver une confortable situation à son gendre. Celui-ci commit plusieurs essais infructueux dans le commerce et l'industrie avant de demander à son beau-père de l'aider à réaliser le rêve de sa vie : se consacrer à la peinture. Le projet fut accepté avec joie en 1882.

Un bonheur n'arrivant jamais seul, les jeunes époux eurent deux enfants en deux ans : Hélène, née en 1881, et Marcelle, née en 1883.

Heureux mari, heureux père, Jean Laronze eut enfin la joie, à l'age de trente ans, de se consacrer entièrement à la peinture. Il suivit des cours dans les ateliers de Dardoize, Bouguereau et Robert-Fleury. Plusieurs de ses compagnons de cours n'avaient alors que quinze ans, comme Paul Chabas. Animés d'une volonté inébranlable, d'un grand désir d'apprendre et d'un bel appétit de travail, le jeune néophyte commença rapidement à assimiler le difficile métier de peintre. Les premiers succès vinrent sans tarder.

Dès 1883, Jean Laronze présenta au Salon de la société des artistes français la première des quatre-vingt dix toiles qu'il y exposa en cinquante ans de carrière. A l'âge de trente et un ans, "Le Pré du Moulin" lui valut de premiers encouragements. Les années qui suivirent le virent achever son apprentissage. Il exposa tous les ans au salon des artistes français et notamment, en 1884, "La Sente de Valtreize" et, en 1886, "La Mare des Vernes".

1887 marqua une nouvelle étape dans la jeune carrière de Jean Laronze. Ce fut en effet l'année de sa première récompense. Son tableau "L'Orpheline" obtint une mention honorable, signe de la reconnaissance naissante de ses pères et marque d'encouragement pour le futur. Elle portait déjà la marque de son attachement à sa commune natale, Génelard, dans le cimetière de laquelle une jeune fille priait.

Le tournant du siècle fut pour Jean Laronze tout à la fois, d'une part, la période la plus pénible de sa vie, pendant laquelle il perdit outre son père, trois de ses enfants et, d'autre part le temps des succès et de la reconnaissance dans son oeuvre de peintre.

Touché par le malheur, les Laronze le furent durement pendant ces années. Hélène et Marcelle, leurs deux filles, moururent à deux jours d'intervalle, les 14 et 16 décembre 1894, emportées par une méningite. Né en 1891, leur fils, Jean, résista à l'épidémie mais en sortit très affaibli. Sa vie ne fut alors qu'un long calvaire qui conduisit toute la famille à s'installer quelques temps à Berck-sur-mer, espérant le faire bénéficier ainsi d'un air revigorant. Si ce séjour fut l'occasion pour l'artiste de peindre diverses magnifiques "marines", il ne permit pas de sauver son fils qui fut à son tour terrassé par le mal. Le troisième enfant de la famille disparut à l'âge de vingt-sept ans, le 13 novembre 1918, deux jours après la fin d'une guerre à laquelle il n'avait pu participer.

Ces malheurs familiaux répétés marquèrent à jamais Jean Laronze. D'une inspiration parfois très romantique, le peintre eut alors souvent des pensées sombres dont certaines toiles sont le reflet. La vie eut alors un goût de cendres qui se traduisit notamment dans sa série de toiles sur les cimetières. Tout le romantisme de Lamartine, qu'il admirait tant, se cristallisa alors sous son pinceau.

En 1920, Jean Laronze a soixante-huit ans. Il se remet à la peinture. Plus que jamais il est un peintre de l'extérieur et de l'authenticité. Ses premières toiles furent alors de nouveau consacrées aux cours d'eau du Charollais et du Bourbonnais. Il exposa notamment au salon des Artistes français en 1920 "L'Etang de Champcerot", qui appartient aujourd'hui à la ville de Paris, en 1922 "L'Arroux à Toulon", en 1924 "La Loire au Perron".

C'est toutefois avec une autre inspiration que l'artiste va alors connaître ce que furent, avec "L'Angélus" et "Milly ou la terre natale : Lamartine adolescent", ses plus grands succès. Laronze entama un nouveau cycle, celui des bergères. Il n'avait guère traité ce sujet jusqu'en 1925 même si "La Solaine" en 1888 et "Le retour de champs" en 1921 peuvent paraître l'annoncer.

Pendant dix ans, le peintre va enchaîner des variations sur ce thème pastoral. La fraîcheur de son inspiration et de ses colories montre qu'il était alors en passe de trouver une certaine paix intérieure. Certes les malheurs passés ne pouvaient disparaître et leurs souvenirs étaient toujours présents. Mais Anne-Marie, son dernier enfant né en 1904, épousa le docteur Félicien Hidden en 192?. Ils eurent un premier fils, Jean, en 1927, puis un second, Louis, en 1929, puis une fille, Marie-Anne, en 1937. Cette famille fit la joie du désormais grand-père qui goûta à ces bonheurs nouveaux en même temps qu'il rencontrait un succès renouvelé.